⒈ 古以中国四境有海环绕，各按方位为“东海”、“南海”、“西海”和“北海”，但亦因时而异，说法不一。

引《书·益稷》：“予决九川，距四海。”
孔传：“距，至也。决九州名川通之至海。”
《孟子·告子下》：“禹之治水，水之道也，是故禹以四海为壑。”
《淮南子·俶真训》：“神经於驪山、太行而不能难，入於四海、九江而不能濡。”
晋葛洪《抱朴子·明本》：“所谓抱萤烛於环堵之内者，不见天光之焜烂；侣鮋鰕於跡水之中者，不识四海之浩汗。”

⒉ 犹言天下，全国各处。

引《书·大禹谟》：“文命敷於四海，祗承于帝。”
《史记·高祖本纪》：“大王起微细，诛暴逆，平定四海，有功者輒裂地而封王侯。”
唐李绅《古风》之一：“春种一粒粟，秋成万颗子，四海无闲田，农夫犹饿死。”
清李渔《玉搔头·拈要》：“谁想四海虽宽，少西施而多嫫母 ；六宫虚设，有粉黛而无姿容。”

⒊ 指全世界各处。

例如：放之四海而皆准。

⒋ 指四邻各族居住的地域。

引《尔雅·释地》：“九夷、八狄、七戎、六蛮，谓之四海。”
《史记·五帝本纪》：“南抚交阯、北发 ；西， 戎、析枝、渠廋、氐、羌 ；北， 山戎、发、息慎 ；东， 长、鸟夷。四海之内，咸戴帝舜之功。”
《史记·大宛列传》：“天子既闻大宛及大夏、安息之属皆大国……且诚得而以义属之，则广地万里，重九译，致殊俗，威德徧於四海。”

⒌ 喻指人气派大，性情豪爽、交游很广泛。

引《金瓶梅词话》第七回：“你老人家不知，如今知府、知县相公也都来往，好不四海。”
《文明小史》第十八回：“这位四海兄，是浦东丝厂里的总帐房，最爱朋友，为人极其四海。”
周立波《山乡巨变》上三：“治安主任盛清明很四海地招呼邓秀梅。”

⒍ 神祇名。

引《史记·封禅书》：“而雍有日、月、参、辰、南北斗、荧惑、太白、岁星、填星、辰星、二十八宿、 风伯、雨师、四海、九臣、十四臣、诸布、诸严、诸逑之属，百有餘庙。”

⒎ 中医学认为人有髓海、血海、气海和水谷之海，这四者与天下的“四海”相应。见《灵枢经·海论》。

古代认为中国四周环海，因而称四方为「四海」。泛指天下各处。