这首《楚狂接舆歌》，始见于《论语·微子》。后来司马迁写《史记》，将其录入《孔子世家》中，“谏”下增一“兮”字，“追”下增一“也”字。另外，在《庄子·人间世》中，也有一首同名的歌，系敷衍《论语》中的这一首而成，增至二十八句。全歌六句，计分三个层次。

开头两句为第一层次，是对孔子的讽刺。凤鸟是传说中的祥瑞之鸟，只在政治清明时才会出现。“德之衰”是说美好的品德愈来愈少，品德修养愈来愈差，凤鸟不像凤鸟，孔子不像孔子了。凤鸟本该在政治清明时出现，而现 在世道昏乱时竟然也出现了，以此讽刺孔子到处奔走、求为世用的不合时宜的所作所为。疑问副词“何”字的运用，更增强了对孔子的作为表示怀疑与否定的分量。

中间两句为第二层次，是对孔子的规劝。“往者”句说，已经过去的事情已无法劝阻，“来者”句说，未来的事情还来得及防范、避免，是要孔子知错改过、避乱隐居的意思。两句合起来，重点落在后一句上，与成语“亡羊补牢，犹为未晚”的意思正好相当。

最后两句为第三层次，是对孔子的警告。“已而”是劝孔子别再一意孤行，相当于今人所说的“算了吧”“罢休吧”。什么原因呢？“今之从政者殆而”这虽是泛说当今从政的人处境险恶，又是专门唱给孔子听的，主要用意还在于警喻、提醒孔子。

从歌词大意中不难体察到歌者的出世思想。因为有了这首《接舆歌》，“楚狂”“接舆”成了后世佯狂避世的一个典型。后世文人常自比“楚狂”“接舆”，以表示自己的隐居不仕或放诞不羁。