人生之最大不幸，莫过于空有济世之才，而无施展之处。在南宋时期，多少志士空叹白发，遗恨而终。这首词抒发的，即是这种情感。仪真，即现在的江苏省仪征县，位于长江北岸，这在南宋时期，曾多次受到金兵骚扰。爱国而且胸怀天下的作者夜泊于此，面对寒江，北望中原，百感交集，借江景抒发了他壮志难酬的抑郁和悲愤之情。

上片主要写景，“寒江夜宿，长啸江之曲。”便境界开阔、气势不凡地紧扣词题，点明夜宿的具体地方和感触。他独自伫立江边，江景凄寒，抚今追昔，思绪万端，不禁仰天“长啸”，显现强烈的感情冲动，而“江之曲”则为下文三句写景作暗示。其所以要选择此处夜泊，是因为眼前的景色太惊险可怕。狂风卷地而来，被惊动的水底鱼龙，搅翻了江水，形成惊涛拍岸，汹涌澎湃，致使江边小屋被冲垮冲走。场面令人惊心动。“卷”“翻”二字气势飞动，并形成一种连锁反应。这场面，不仅是写实，其中还寄寓着词人某种思想情怀。它就如敌人大肆侵扰，其势汹汹，搞得国无宁日，民不聊生，破坏严重一样，暗喻国势的危急，流露出词人无穷的忧虑。

下片由景人情：直抒自己抑郁不平之气。“诗情吟未足，酒兴断还续。”写词人本想借吟诗饮酒以强解自宽，然而忧愤太深。其结果还是于事无补，无法排遣。至于原因，“草草兴亡休问，功名泪，欲盈掬”三句含蓄地作了回答。那是由于当国者只顾偏安江左，不图恢复，对外妥协求和，对内压制主战派，致使国势日非，危在旦夕。“休问”二字既表明国势衰危已到了不可收拾的地步，又表现词人对既成事实的愤慨。这也是回应“水底鱼龙”三句所暗喻的内容并使其明朗化。也由于南宋当权者的腐败无能，不重视要亡国的现实，使局势日趋恶化，才致使个人也功名无就。壮志未酬。这对于一个爱国志士来说，实在是悲痛万分。这大概就是“长啸”的具体原因之所在。

词的上片写得豪壮雄阔，下片则转而为呜咽悠扬，可谓积郁一发不可收，痛切心头放悲声。起句自然顺畅，起伏跌宕有节奏而富于变化，感情转换浑然融化，结尾含不尽之意，至哀至痛。全词借景抒情，较为含蓄地表达他伤时感事、悲愤难平的心绪。这种将眼前苍凉雄浑之景与心中悲愤沉郁之情融合在一起的写法，便形成苍凉沉郁的风格。