这是一首汉代乐府民歌中的采莲歌，全诗没有一字一句直接描写采莲人采莲时的愉快心情，而是通过对莲叶和鱼儿的描绘，将它们的欢乐之情充分透露了出来。

头两句写采莲的人们望着露出水面又大又圆的荷叶，心里无限喜悦，禁不住发出热烈的赞美。“江南可采莲”是说江南到处都生长着莲，真是采莲的好地方。“田田”是形容莲叶圆润鲜碧的样子，还有一种说法是形容莲叶饱满劲秀、挺立水面。“何田田”就是“何其田田”，是极度赞美的语气。这里只写叶，我们却可以联想到莲花。莲叶茂密，莲花繁盛，不仅景色无比秀丽，还表明莲子必然丰收，采莲人自然心里非常高兴。

第三句“鱼戏莲叶间”写鱼在莲叶中间游来游去，宛如游戏一般。“戏”字写鱼在水中迅捷欢乐的神态。这里既在写鱼，也有以鱼比人意，采莲人划着小船在莲叶间穿行，互相追逐嬉戏，宛如鱼儿在水中游动，其划船动作之娴熟，船行之轻快，采莲人身姿之轻盈，心情之欢快，浮现在我们眼前。

后四句又基本上是第三句的重复，它的妙处究主要在于运用民歌中常用的比兴、双关手法，把男女之间调情求爱的欢乐之情写得极其委婉含蓄，而无轻佻、庸俗之弊。

全诗在结构上可分为两个部分：前三句揭示题旨；后四句进一步展示采莲时的欢乐情景和广阔场面。而诗中第三句又在全诗中起着承上启下的作用。诗的意境清新、开朗，寓情于景，景中寓人，如闻其声，如见其人，如临其境，感到美景如画，心旷神怡，呈现出一派生意盎然的景象。