全诗比兴并用、情景交融，是中国文学史上“悲秋”的名作。此诗虽是即兴之作，一波三折，抒写得曲折缠绵，毫无直泻无余之感。在清丽如画的写景中，轻轻拨动怀想家人的思弦；于泛舟中流的欢乐饮宴，发为逸兴遄飞的放怀高歌；然后又急转直下，化作年华不再的幽幽叹息，将这位一代雄主的复杂情思，书写的曲折而又缠绵。全诗共有九句，可分作四层。

第一层，“秋风起兮白云飞，草木黄落兮雁南归。”点出季节时令特点。这两句状物描景，有色彩形象，有流动感，念来自然平易，而句式结构又十分紧促干练，起、飞、落、归这几个动词的组合，直给人以物换星移的紧迫感。

第二层，三、四句“兰有秀兮菊有芳，怀佳人兮不能忘。”是作者的因景联想和中心情思。兰草的秀丽，菊花的清香，各有千秋，耐人品味。春兰秋菊自有盛时，作者观赏的情趣和心态可以相见。接着作者由对花木的观赏，引发起对佳人的怀念，这种由物到人的移情，在中国古典文学作品中是常用的手法。

第三层，五、六、七句“泛楼船兮济汾河，横中流兮扬素波。箫鼓鸣兮发棹歌”是泛舟中流的生动描绘，诗情复又一振，极写武帝泛舟中流、君臣饮宴的欢乐景象。汉武帝与群臣祭祠后土之后，坐着楼船渡过汾河，但见河中心翻滚起白色的鳞鳞水波，这时楼船上宴饮正酣，箫鼓齐鸣，乐工歌伎们唱着舞着，与那艄公划船的声音上下相应和，不绝于耳。这一层每句均包含两个动词，依次泛、济、横、扬、鸣、发的排列开来，将“忻然中流”的热烈场面彩绘得声情并茂，呼之欲出。

第四层，八、九句“欢乐极兮哀情多，少壮几时兮奈老何！”是作者此次行幸河东，乐极哀来的深沉感慨。过分的欢乐之后，又带给人哀怨的心绪，青春难再，老之将至，因而不得不及时行乐了。这一描状自然景物后的思想归结，仍没有摆脱了古代骚人墨客的低沉情调。

这首《秋风辞》既有不少自然流畅，使人成诵难忘的秀句，又有叹息人生短暂的虚无色彩。全诗构思巧妙，意境优美，音韵流畅，很适合于传唱。